黄帝战败蚩尤后，建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟首领。这时开始种五谷，制造生产工具，用兽皮制作衣服。这件事落到黄帝正妃嫘祖肩上。
嫘祖在制作衣冠过程中，和黄帝手下三个大臣都有具体分工。胡曹负责做帽子，伯余做衣服，于则做鞋。惟有嫘祖经常带领部落里的妇女上山剥树皮，织麻网，把男人们狩回的各种猎物，凡是能用的皮毛都剥下来，一一进行加工制作。
不长时间，部落里大小首领都穿上了衣服。嫘祖由于劳累过度，终于病倒了，不想吃饭。守护在嫘祖身边的妇女想尽各种办法，做了很多嫘祖爱吃的东西，嫘祖一看，总是摇摇头。一连三天，嫘祖没有吃任何东西，黄帝和众大臣为此事都很着急。
有一天，嫘祖身边的几个女子悄悄在一起商量，打算上山摘些鲜果子回来，看嫘祖吃不吃。她们一早就进山，跑遍了山山峁峁，摘了无数的果子，可是用嘴一尝，不是涩，就是酸，总觉很不可口。直到天快黑了，突然在一片桑树林里发现满树结着雪白色小果，她们以为找到了好鲜果，赶忙就摘。摘着说着，谁也没顾得尝一口。等到拿回来，用嘴一咬，根本咬不动，也没啥滋味。几个女子灰心地站在一起，你看我，我看你，心里都很难过。
这时，走来一位名叫共鼓的大臣，发现嫘祖身边几个女子站在一起直发愣，以为发生了啥事，连忙问怎么回事？女子们把她们为嫘祖摘回白色果子的事说了一遍。共鼓一听，随便说了一句：“现在咱们有火，咬不动就用水煮。”这句话一下子提醒了这些女子，她们连忙把白果倒在水里，架起火就煮。谁知，煮了好一阵，用嘴一咬，还是咬不动。这时，另一个女子拿起一根细木棒，无意在锅里乱搅。搅了一阵，往出一拉，发现木棒上缠着很多像头发丝细的白线。她们边挑边缠，不大工夫，煮在锅里的白色果子全部变成了晶莹柔软的细丝线。她们把这个新鲜事告诉了嫘祖。
嫘祖不听则罢，一听病情好像减轻了大半，立即要看个究竟。身边人不让她动，把缠在木棒上的细丝线拿来叫她看。嫘祖是个非常聪明的女人，她在协助黄帝制作衣冠时，想了好多办法，克服了无数困难。她仔细端详了缠在木棒上的细丝线，对周围的女子说：“这不是果子，不能吃，但它大有用处。”接着嫘祖就详细询问了果子从哪里摘来，在什么山上，在什么树上。嫘祖听了后，说也怪，第二天病就全好了，开始想吃东西了。她不顾黄帝的劝阻，亲自带领妇女上山要看个究竟。嫘祖在树林里整整观察了几天，才弄清这种白色果子，是一条口吐细丝的虫子绕织而成，并非树上结的果子。嫘祖回来把这事向黄帝做了详细说明，并要求黄帝下令保护所有的桑树林。从此，就在嫘祖带领下开始了栽桑养蚕。后来，人们就称她为 “先蚕娘娘”。