传说黄帝十五岁时继承王位，号黄帝轩辕氏。黄帝在各种各样的能工巧匠的帮助下，创立了八卦说、冠冕、舟船、宫室、灶、律、历、天文等。他又没日没夜地为天下百姓操劳，人民对他十分尊敬当时，黄帝贵为天子，许多上岁数的人为他的婚事操心，常常有人带着姑娘找上门来相亲，这些姑娘长得一个比一个漂亮。他的父亲少典和母亲附宝也想早点给他成家，看看这个也称心，那个也如意，可黄帝就是不吭声。附宝说：“这么多人来找，你总得挑选一个呀！”黄帝笑笑说：“不能光讲长相、只看外表，要看有没有本事。”二老点了点头，不再吭声了。
一天，黄帝打猎来到西山，抬头一看，山半坡大桑树下，有一女子手扶着树，一条腿跪在地上，正从嘴里往外吐丝，地上已吐出一个像瓦瓮那么大的茧。黄帝躲在一块大石头后面看呆了。那女子吐出个黄金色的茧，又吐出个银白色的茧，都闪光发亮。黄帝看得人了迷，心想，我今天竟遇上这样一个会吐丝的奇女子，真是连做梦也想不到哇！自从来了有巢氏、神农氏，吃的住的都不愁了，可还披着兽衣兽皮，多么难看。今天要能得到这丝，纺织成布做成衣服，该多好哇！想到这里，他就要上前问个明白。又一想，不知是谁家女子，什么脾气，万一人家给个没趣，不是白费口舌吗？还是等她吐完丝，休息时再问吧。
那女子在那儿吐呀吐的，吐成了三个茧，起身就要走。
黄帝这下子可着急了，急忙走出来，拦住那女子，拱手作揖道：“大姐留步。”
那女子歪头看他一眼说：“大哥有什么事吗？”
黄帝说：“我看大姐会造丝，能不能教教我。”
女子说：“我爹娘有交代，想学造丝，有一个条件。"
“什么条件？”
“非丈夫不准传授。”那女子说罢这句话，赶紧双手捂住了脸。
黄帝听到这里，心里悴坪直跳，也不知道这女子说的是真是假。
他抬头又看了看那女子，长得很丑，脸皮黑，嘴唇厚，个头也不高。又一想，她是个干活人，不能光看模样儿。一个会吐丝的帮手，再好不过了，就鼓起勇气说：“大姐只要不嫌我,我愿……“ 那女子大胆地走到黄帝跟前，俩人并肩坐在一块青石板上。黄帝说： “咱们虽然订下了终身，可不知道大姐家住在哪里？从何处来？到何处去？”
那女子说：“我原是王母娘娘的侍女，名叫嫘祖，因为犯了天规，被打下凡来。”
黄帝说：“你犯了什么天规？”
嫘祖说：“有一次，我到王母的花园去赏花，那花园里有一株五色香草，上边结满了果实。我看那果实好看，又有香味，便随手摘了几个塞进嘴里，满嘴香甜，我便嚼了嚼咽下去。没多大一会儿，觉得心里直往上翻，光想往外吐。我没法了，便蹲在地上，一会儿便吐出来了，一看，是丝。接着，不知从哪儿飞来儿只彩蛾，围着香草飞来飞去。我想，若把这香草籽儿喂彩蛾吃了，彩蛾不也会吐丝吗？飞蛾下了子儿，那子儿慢慢变成蚕。我又用香草籽儿喂蚕，那蚕便也吐出丝来。我看着真有趣儿。这五色香草，原来是仙草。我想再摘些果实，谁知刚摘了一把，不知谁告诉王母了。王母大发脾气，当即把我打入凡间。我想，无论怎么样，那香草籽儿也得带上。我把它藏在衣袋里，生怕丢了。王母叫人把我扔到一个山音兄里，差点被狼吃了。幸亏，被捡干柴的西陵氏所救，我就认她为母。我们母女，相依为命，过着苦日子，直到今天……”
黄帝听罢，伸手抓住了嫘祖的肩膀，半天不知说什么才好。嫘祖又说：“北山坡上，我已经养了一些蚕，正在吐丝。那些蚕都吃桑叶，长得也不错，咱们去看看吧！”
黄帝顺着她指的方向走去，看到那些蚕结的茧，个个都像瓮那么大。黄帝高兴地说， “我现在就回去，派些人来把蚕茧带回去。”嫘祖笑着点了点头。
黄帝先回到家里，把选嫘祖为妻的事跟少典和附宝讲了。老两口一传出去，男男女女，老老少少成群结队地都来了。黄帝和嫘祖回来时，大家都围着他们看。有的小声说：“那么多漂亮的不挑，偏挑了这个粗糙人。”有的说：“放心吧，黄帝办事有把握。”有的见了蚕茧，还不知道是什么稀罕物。
嫘祖很开朗，一到这里，就领着几个姑娘抽起丝来。抽着盘着，盘得有条有理，大家都跟着学起来。少典、附宝、有巢氏、后稠和一些上岁数的人，看着一盘盘又细又软的丝，一个劲儿地笑。
自从嫘祖来到之后，这里的人都学会了养蚕、缠丝、纺纱、织锦，越来越多的人穿上了衣裳。这一来，大家都夸奖说：“还是黄帝有眼力，看人光看样不中。”人们一提起嫘祖，就打心眼里敬佩她。
嫘祖先于黄帝逝世，因为她生前是中国第一位养蚕抽丝的人，后人为了不忘她的功绩，尊她为先蚕，视为神。一般农家的织机房里都敬祖神，敬的就是嫘祖。